月兎｜月にはなぜ兎がいるのか

「月には兎がいる」。秋の夜、月を眺めていると、その模様が兎の姿に見えてきます。日本では、月の兎といえば、杵（きね）を手に餅（もち）を搗（つ）く姿がおなじみです。月に兎を見る伝承は、日本だけでなく、インドや中国などアジアの各地に伝わっています。

では、なぜ月には兎がいると考えられるようになったのでしょうか。

その由来をめぐる説話の一つが、仏教の「兎王本生譚（とおうほんじょうたん）」です。日本では『今昔物語集』にもこの説話が収められています。あるとき、猿・狐・兎の三匹の前に空腹の老人が現れます。老人のために、猿は木の実を集め、狐は魚を捕ってきました。しかし、何も用意することのできなかった兎は、自らを食べてもらおうと火の中へ飛び込みました。実は老人の正体は帝釈天（たいしゃくてん）で、兎の尊い心を後世に伝えるため、その姿を月に残したといいます。

一方、中国にも月の兎をめぐる伝説があります。弓の名手・羿（げい）の妻、嫦娥（じょうが）は、夫が西王母（せいおうぼ）から得た不老不死の薬を飲み、月へ逃れたと伝えられています。その際、不老不死の薬を搗くために兎を連れていったともいわれます。月に棲む兎は「玉兎（ぎょくと）」と呼ばれ、「玉兎」は月そのものを表す言葉としても用いられてきました。

中国で語られるのが薬を搗く兎なら、日本でおなじみなのは餅を搗く兎です。満月を意味する「望月（もちづき）」の「もち」と「餅」を掛けたともいわれ、月の兎は餅搗きの姿でも親しまれてきました。

月に兎を見る背景には、こうしたいくつもの物語や言葉が重なっています。

秋の夜、月にいる兎を見上げながら、遠い昔から語り継がれてきた物語に思いを馳せてみませんか。

撮影：g  / PIXTA(ピクスタ)

参考文献

『歳時記百科』（淡交社）

『茶の湯の銘 季節のことば』（淡交社）

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